Durant quelques semaines l’été dernier, la comète NEOWISE fut visible à l’œil dans notre ciel. Une telle visite est rare : la dernière comète aussi brillante dans le ciel de l’hémisphère nord était Hale-Bopp en 1997. Plusieurs personnes ont ainsi pu voir leur première comète et des milliers de photos ont déferlé sur les réseaux sociaux.
Et vous, l’avez-vous vue? Dans le ciel ou sur les photos? Pourquoi cette comète était-elle visible cet été? Et qu’est-ce qu’une comète au juste? Voici quelques informations pour vous aider à familiariser vos élèves avec ces magnifiques visiteuses des confins du Système solaire!
© François Quesnel - La comète NEOWISE telle que vue à l'oeil et aux jumelles (ou petit télescope).
QU'EST-CE QU'UNE COMÈTE?
Les comètes sont de petits objets du Système solaire qui se distinguent par leur composition et leur orbite. Elles sont composées de différent types de glace qui se transforment en gaz et qui libèrent beaucoup de poussières lors de leur passage près du Soleil. Ces transformations forment la queue de la comète, qui est parfois visible dans le ciel. Contrairement à ce qu’on voit parfois dans des dessins, la queue de la comète n’est pas du feu; on la voit simplement parce que les poussières reflètent la lumière du soleil.
Les comètes ont en général une orbite très allongée et passent la majeure partie de leur temps loin dans le Système solaire. C’est lorsqu’elle se rapproche du Soleil que la queue se forme. Plusieurs comètes visitent le voisinage du Soleil chaque année, mais la plupart ne sont pas assez brillantes pour être visibles sans télescope ou jumelles.
COMÈTE NEOWISE
Le nom complet de la comète est NEOWISE C/2020 F3. Cette notation permet aux astronomes de savoir qui l'a découverte, de quel type de comète il s’agit ainsi que le moment de sa découverte, soit en mars 2020. La comète avait un noyau d’environ 5 km de grosseur mais la queue, à son maximum, s’étendait sur des centaines de milliers de kilomètres, possiblement même des millions!
Utilisez le site TheSkyLive.com pour simuler l’orbite en 3D de la comète et sa position au fil du temps et discutez avec vos élèves de ce que vous observez:
Comment l’orbite de la comète est-elle différente de l’orbite des planètes? Pensez à la forme de l’orbite ainsi qu’à son orientation dans l’espace.
En démarrant l’animation à la vitesse désirée (par défaut : 1 semaine = 1 seconde), remarquez comment la vitesse de la comète change lors de son approche du Soleil et lorsqu’elle s’en éloigne.
Vous pouvez alors retourner au moment de son passage au plus près du Soleil (le 3 juillet 2020) ainsi qu’au plus près de la Terre (le 23 juillet 2020 – tel que montré dans l’image). Durant ces semaines, et un peu après, il était possible de l’observer à l’œil nu dans le ciel.
La comète s’éloigne présentement de la Terre et du Soleil pour retourner loin dans le Système solaire avant de revenir nous visiter dans plusieurs milliers d’années!
CE QU'ON A PU VOIR DANS LE CIEL
Est-ce que plusieurs élèves dans vos classes ont réussi à la voir dans le ciel? Est-ce que la réponse serait différente si votre école était située en ville / en campagne? Malheureusement, la pollution lumineuse des villes, causée par toutes les lumières et lampadaires, a voilé la vue de la comète à plusieurs personnes.
En campagne, la comète ressemblait à une petite trainée blanche visible sous la Grande Ourse. À l'aide des jumelles, on pouvait voir la queue de la comète de façon plus claire et mieux définie.
Plusieurs photos ont été prises de la comète NEOWISE. Certaines montrent un grossissement, et la grande majorité sont le résultat d'une longue exposition, ce qui permet de ressortir des détails moins lumineux de la comète. Non, elle n’était pas aussi évidente dans le ciel à l'oeil nu, mais ce fut tout de même un beau spectacle! Voici quelques-unes de nos photos préférées prises à différents endroits au Canada.
POUR EN SAVOIR PLUS...
Voici quelques ressources pour parler de la comète NEOWISE ainsi que des comètes en général en classe :
Facebook Live de l’ASTROLab du Mont-Mégantic où on y voit bien la comète et où les animateurs répondent aux questions du public.
Superbe série animée de la mission Rosetta qui a visité une comète de 2014 à 2016. Par l'Agence spatial européenne.
Présentation PowerPoint que nous avions développée pour un webinaire présenté en 2013. À part la section sur la comète ISON qui nous avait visité cette année-là, toutes les diapositives sont encore utilisables.
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